В детстве мальчика однажды заперли в одной комнате с трупом деда, подготовленным к похоронам. Это пробудило в мальчике любовь к мертвому телу. Кроме того, в десять лет Денис тонул, но был спасен незнакомцем, который исчез, пока Денис был без сознания. После пробуждения Нильсен обнаружил на своем животе следы спермы и предположил, что спаситель мастурбировал рядом с ним. Это событие он также считает важной вехой своей жизни. В 1978 году он убивает свою первую жертву – молодого человека, которого подцепил на улице. Нильсон пояснил, что задушил парня, чтобы тот не бросил его. Через год убийца задушил шнурком от наушников канадского студента Кеннета Окендона. С трупом студента он играл, как с большой куклой: одевал его к завтраку, мыл, расчесывал волосы, красил косметикой и даже смотрел с ним телевизор. Тела всех последующих жертв подвергались той же участи.

Арестовали Дениса Нильсена после того, как его соседи обнаружили куски гниющего мяса, забившие канализацию. Убийца ночью попытался украсть останки, однако его заметил один из соседей, и на следующий день маньяку предъявили обвинение. 
Нильсен отбывает пожизненное наказание без права досрочного освобождения в течении 25 лет.